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“柯诺小姐对伦塞帝国贵族阶层了解多少？”
海德恩爵士席地坐在篝火前。
他的面前是燃烧的篝火与香气飘逸的烤鹿排。
柯莱尔侧拢着双膝，坐在这场旅途的第三次黄昏下，斜戴的阔沿帽将半张脸颊掩藏在阴影之中，雪鸮蹲坐在她身边的余晖中。
“我并不是伦塞帝国人，对圣城周边的上流社会也没有交涉——但我接待过几位阶层很高的客户。”
柯莱尔想起了那位丈夫失踪的凯西女士，补充了一句：“贵族似乎拥有相当严苛的内部规章？”
“海德恩家族就是恪守阶级传统的家族。”
爵士短促地笑了一声：“好处是可以推行等级严明的‘贵族制度’；但相应的，过度保守与教条会让事务变得琐碎，话事者的地位就变得格外重要——没错，万恶的‘极权主义’。”
“我似乎，从没有听海德恩先生提起过继承人？”
海德恩爵士一怔。
他原本正望着不断窜高又熄灭的火苗出神，柯莱尔的提问仿佛将他的灵魂从星界拽了回来，那双灰蓝的眼珠里充斥着某种微妙的僵硬感。
“柯诺小姐怎么会突然想到这个？”
“毕竟海德恩先生仍位居爵位，就这样抛下城镇与家族，踏上这趟未卜的冒险寻宝之旅——”柯莱尔歪过脑袋，神情坦然而清澈易懂：“家族中的事务总要有人帮忙管理吧？”
“呵呵，看来是我小瞧了柯诺小姐，您分明很了解贵族体系嘛。”
人类的贵族体系另说，但至少柯莱尔还算了解血族，那严苛到一丝不苟的贵族制度，简直让整个神纪为之侧目。
她回答：“身处‘极权主义’的家族体系之中，若非将金盏花镇的事务全部卸除，并委托给了绝对信任的继承人管理——否则，爵士先生怎能惬意地踏上旅程呢？”
“惬意？不，柯诺小姐。我应该告诉过你，这是一趟疯狂的寻宝之旅。”
海德恩爵士的笑容异常夸张：“最疯狂的部分就是，我几乎将整个家族的未来都押在了这趟旅途的终点。”
“‘押’。”
柯莱尔轻声复述了这个单词，言灵将词义解构重塑，转化成她能够读懂的信息交付给思维进一步处理。
“原来如此，海德恩爵士是这样看待这次冒险的吗？”
“嗯？”
柯莱尔将自己的推测复述出来：“爵士先生下意识使用了‘押注’来形容冒险的结果，也就是说在您的潜意识中，已经将这场寻宝之旅视作了一次……赌博？”
“赌博……”
海德恩爵士喃喃片刻，忽然笑了出来：
“是啊，赌博，赌那地图标示的不可探知之处究竟藏着什么秘密——就像赌桌上堆叠成山的筹码，在骰子落地之前总是最诱人的，不是吗？”
柯莱尔点头：“说得有理。但有位偶遇者的经历告诉我，赌博是会吞吃人生的沼泽。”
她还记得那位在街头以贩卖家族藏品的颓丧摊主。
“难怪柯诺小姐会问出那种天真的问题。”海德恩爵士笑着叹息：“像我们这种手握着巨额筹码的人，做出的任何决定都等同于一次豪赌。命运这位荷官可不会提前告知哪张牌会被通吃。”
“那么，这张牌，”柯莱尔抬起手，纤细的手指在整个临时营地中画了个圈，“这一注‘豪赌’，海德恩爵士有多高的胜算？”
海德恩爵士苍老的脸沉凝了几秒，在黄昏中遍布乱刀砍过般的阴影。
“零。”他回答。
得到了意料之外的答案。柯莱尔微微歪过脑袋。
“别那样看着我，柯诺小姐，你会让我有一种被怜悯的错觉。”
海德恩爵士咧嘴笑了起来：“荷官将发牌权交到我的手里，我可没有不出牌的资格啊——难道我还能推牌认输么？”
柯莱尔烟灰色的眼瞳挪开，视线也一并移走。
她转而凝望向篝火，那烤盘上烘着已经冒出油花的鹿肉。
“算了，你这样年轻的孩子懂什么，等你变成我这种糟糕的老头子……”
海德恩爵士说到这里又顿住了，他突兀地笑了一下：“不好意思啊柯诺小姐，您看我教训儿子习惯了……希望没有太冒犯到您，抱歉。”
“……”
柯莱尔无声呼出一口气。
女巫强大的天赋将他的话语解剖，剥离出掩藏在文字之下的情绪——些许微妙的愧疚与难以自容，为量不多的尴尬，还有庞大复杂而陆离难辨的疯狂。
她摇了摇头，示意自己并不介意。
但灵性直觉清楚地告诉她：身边这位海德恩爵士，已经潜移默化地被污染操纵了思维。
——爵士先生永远不会意识到，他的行事已经在污染的影响下，变得异常疯狂。
“啊，对了。”
柯莱尔忽然坐直了身体。
海德恩爵士仍沉浸在方才的思绪中：“还有什么事需要为您解惑，柯诺小姐？”
“这块鹿肉应该已经烤好了吧？”柯莱尔非常流畅地端起了盘子：“我不太喜欢吃肉桂粉，请佛朗克先生别在我的肉排上撒这类香辛料，谢谢。”
*
“胡椒粉很好吃，可以再来点吗？”
“……”
看着眼前手捧银碟挑选香辛料的年轻女孩，海德恩爵士呆愣了片刻。
他几乎没能压制住自己的情绪，愕然与复杂的歉疚在某一瞬间忽然决堤，令老贵族同时承受着流泪、嘶吼与呕吐的磅礴冲动。
他闭上眼，奋力将情绪隐匿回眼球之后。
呼唤着“父亲”的幻觉在耳边回响，生动的影像从眼前斑斓的黑暗中挣脱，肆意张扬地踩着他的每一根神经翩翩起舞。
幻觉真实而灵动，像以往不以为意的每天，像所有人都以为还有无限未来的每天。
别喊，别跳，别叫我父亲——还远不到投子认输的时候！
……闭嘴！停在那别动！我让你停下！
“……老爷？海德恩老爷？”
海德恩爵士猛地睁开眼。
黑暗与幻象瞬间破碎，眼前难掩担忧的人——是他忠诚的战士，佛朗克。
理智迅速归位。
海德恩爵士抬起脸，几乎同时挂上完美的微笑：“没事，只是上了年纪难免打盹，看来人还是得服老嘛。”
“老爷，占卜师小姐已经回到马车了。”
“……这样啊。”
伪装如剥离的陈旧墙皮般缓慢崩解卸除。
海德恩爵士重重叹息，将脸埋进自己的掌心里。
族徽戒指硌在他的颧骨上，这枚金属做成的小小枷锁总是捂不热的，冰冷得就像糟糕透顶的极权主义。
旷野上无垠的黄昏仿佛无形无质的温暖怀抱，将海德恩爵士从怪异诡谲情绪中解脱出来。但那只是短暂的安慰而已，漫长的黑暗就要到来了。
他深深地叹息：“我没事……佛朗克，我还能撑住。”
“老爷，如果您现在返回金盏花镇，至少能留住一张底牌。”
海德恩爵士无声地吐气：“我这张残破的底牌能撑到下个回合吗？”
“总胜过寄希望于那‘宝藏’。”佛朗克果决地回答。
“错了，佛朗克，那是翻盘的唯一机会。”海德恩爵士的喉咙里发出嘶哑笑声：“骰子落地之前，结局尚未定论……无论如何，我都不会是那个推牌认输的人。”
“您当然不会认输，但…
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